燕京坐落于燕山脚下，东环沧海，西拥太行，南临河济，北连朔漠。
燕京古时名蓟，是燕国的都城。至春秋战国时，蓟已发展成为“富冠天下”的历史名城之一。自秦汉至隋唐，它逐步成为统一中原地区的郡国和幽州的治所。与北宋对峙的辽国，改幽州为南京，又称燕京，为辽的陪都；与宋对峙的金国亦迁都于此，经营60余年。因此，燕京地区无论从地理形势，还是从历史发展来说，都优于远离中原的开平城和哈剌和林。作为地域辽阔的蒙古，迁都于燕京是有利于其统治的。
忽必烈早在夺取汗位之前的十多年间，就已跳出了蒙古“黄金家族”的小圈子。他在汉族知识分子的影响下，信用儒术，遵从汉法，成为决心抛弃蒙古旧法的新式君王。刘秉忠曾对忽必烈说：“今天谁能重用汉族士大夫，又能推行中国原有的治国之道，谁就能当中国的皇帝。”这对抱有一统中国愿望的忽必烈来说，无疑是极大的启发与激励。
当年，还是藩王的忽必烈奉蒙哥汗之命统领漠南汉地初至燕京时，木华黎之子宝鲁即曾劝他：“幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠，且天子必居中以受四方朝觐。大王果欲经营天下，驻跸之所，非燕不可。”
郝经也力主忽必烈迁都燕京，他认为：燕都东控辽东，西连三晋，背负天岭，瞰临河朔，南面以莅天下。
之后，忽必烈在一批开明的蒙古贵族和汉族知识分子的影响之下，在战败了分裂的、守旧的阿里不哥势力之后，采纳众议，迁都燕京。
至元元年（1264年）八月，忽必烈诏改燕京为中都，改中统五年为至元元年。
忽必烈诞生的那年，蒙古大军挥兵南下，攻破金中都，旋即大肆掠夺，继而纵火焚城，大火蔓延月余方息，一代宫阙付之一炬，只有位于东北郊外的大宁宫免于战火。一二六〇年忽必烈到中都就驻跸大宁宫。因大宁宫附近风景优美，忽必烈遂决定环绕大宁宫另建新都。至元四年（1267年）正月，忽必烈命刘秉忠负责督建中都城，始建宗庙宫室。
“上都为卿的杰作，朕希望看到一个更加宏伟壮观的中都城屹立于世界的东方。去吧，去完成你的使命！用你全部的智慧重建一个崭新的中都城，恢复它昔日的辉煌！”忽必烈在刘秉忠出发兴建中都前夕，语重心长地叮咛他，“朕坚信你会不负众望。你此去中都，要人给人，要钱给钱，无论如何要保证工期和质量。你是否估算过，整个工期需要多长时间？”
“臣仔细计算过，整个工程完工大约需要十六年。前期工程如宫城、皇城和外城的一部分则需要四年时间。”
“好！四年后，朕等着为你庆功！”
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