刘备派出的探马很快发现了宛县方向奔驰过来的曹军,大惊失色,当即勒转马头,向来路狂奔。
听到探马结结巴巴报告完,刘备吓得差点没从马上栽下,怎么如此命苦,本以为曹操忙于征伐袁绍的儿子袁谭、袁尚,自己可以出其不意攻拔宛、叶两县,小立威风,坚定刘表重用自己对抗曹操的决心,没想到曹操在这种时候竟然有闲心南征。
但他究竟久经战场,知道这时候该做什么。他沉声道:“离此处还有多远?”
探马道:“大约不到两百里。”
刘备道:“再探来报。”然后转身告诉关羽、张飞:“命令前军,立即停止行进。”
紧接着,整个队伍顿时慌乱起来,传达命令的士卒骑马飞奔,四处响起“停止行军”的命令。蜿蜒行进的队伍像中了霜冻一般,霎时凝固了。
“曹操亲率大军二十万,向荆州扑来,诸君有何良策?”刘备望着关羽、张飞、赵云以及有限的几个文士谋臣。
张飞摇了摇他硕大的脑袋,道:“我张飞生平最爱厮杀,可是人家来了二十万,还能有个屁良策,只能赶快撤退。”
关羽也道:“三弟说得是,我们先撤回新野固守,再向刘表请求救兵。”说着勒转了马头。
无法可想,刘备只能果断下令:“传令下去,后军变为前军,火速撤回新野。”
凝固不动的军队立刻向相反方向蠕动起来,士兵边跑边议论纷纷,旷野中充满了紧张的气氛。
刘备撤兵的消息,自然也第一时间传到了曹操耳中,他正躺在轩车上闭目养神,听到探马的察报,几乎不假思索,当即下令:“给我传令下去,急速衔枚追击,先获刘备者封万户县侯;获关羽、张飞者,封五千户乡侯。”
轩车急速行进,士卒们个个都把挂在领下的木棍衔在口中,加快了脚步。按照《军律》的严格规定,弓弩兵同时将弓弦上好,挂在肩头。
满天的飞尘,几乎遮蔽了这支军队,若隐若现,好像他们飞翔在云中。没过多久,一骑马从灰尘中射出,上有一士卒上气不接下气地号叫:“大将军!大将军!”
曹操在轩车上听得真切,奇怪道:“什么人?给我停车!”驭手将辔衔一拉,驯马嘶鸣一声,停住了脚步。
那马上的士卒赶上轩车,滚鞍下马,从背上解下一个竹筒,曹操身边的护卫接过竹筒,递给曹操。
曹操拆开封条,从里面抽出一卷文书,展开一看,不由得皱紧了眉头。他飞速地考虑了一下,突然将文书一卷,从车上站了起来,大声道:“传我的命令,立刻回师许昌。”
他身边夹护的众将们都呆了,夏侯惇晃了晃他只有一只眼睛的可怕脑袋,粗声道:“现今擒获刘备在即,主公为何突然回师?”
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