潘振承来黄埔孤洲勘地，遇到私塾先生的独生女区彩珠，俩人立即擦出爱情的火花；区老先生有意将女儿许配给弟子孔义夫，彩珠讨厌书呆子孔义夫；潘振承想起发过的誓言，声称有四个老婆，彩珠在绝望中殉情；女儿的秘密被区老先生发现，他决定提前让孔义夫迎娶女儿；而这时，潘振承受东主的指令即将前往吕宋调查一宗商业欺诈案……
出身寒门
潘振承五兄弟，只有他与二弟潘振联立足广州谋生发展。
闽南多山，潘振承老家住在同安县文圃山下。文圃山高千余尺，林木不茂，也无宝藏，山脚多为贫瘠的旱地，只能种红薯苞谷之类的杂粮。幸亏文圃山离海不远，靠山吃不了山，便靠海吃海了。然而，顺治康熙年海禁与迁界，沿海百姓下海谋生之路给彻底斩断，两次内迁，东南沿海田园荒芜，一派肃杀。闻名中外的泉州漳州成为死港。潘振承祖辈曾一度迁离栖栅社，复界后回迁，原来的瓦屋只剩下断垣残壁。
潘振承生于康熙五十三年六月十二日，名启、讳振承，名讳均为念过私塾的族长所取。父亲潘乡未念过一年书，潘启也未念过一年书。没念过书不见得不识字，族长雅仁公教自己的孙子识文断句，潘启呆一旁玩，结果雅仁公的孙子没学会的诗词字句，倒给“偷师”的潘启学会了。雅仁公来到潘乡家的草棚，说启仔天质聪睿、敏而好学，是可塑之材，来年考秀才中举人，甚至金榜题名亦可企盼。雅仁公的话，说得潘乡满脸愁容，启是长子，家贫如洗，哪有余资供启念书。启七岁便随父亲在地里耕种，十四岁下海做船工。
潘启天生羸弱，幼小的年龄要干大人的体力活，艰辛可想而知。潘振承做父亲后，常向儿子讲述在老家的艰苦岁月。进士出身的儿子潘有为曾写过一首诗，追述父亲在苦难中挣扎的情形：
有父弱冠称藐孤，家无宿臼升斗贮；
风餐露寝为饥躯，海腥扑面蜃气粗。
潘启最终也没成为船老大，也不是船老大所希望的船工。潘启没有做船工的强壮体魄，也没有船工惯有的粗野。他居然偷偷带几册蒙学读本上船，夜深人静时，悄悄坐甲板上凑着月光看书，口中念念有词。船老大是潘家的远房亲戚，与潘启母亲同姓同村。潘启叫他姨大，姨大一家住在绿眉船上，仅潘启一个雇工。姨大对潘启很失望，他经常对潘乡说，不是沾点亲，我早叫你的启仔滚蛋。姨大的船可载四百石货物，在福建沿海跑来跑去，偶尔下一趟广东潮州。姨大的船没去过吕宋，去吕宋的都是双桅大船，船身比姨大的船大一倍。漳泉流传下吕宋发洋财的故事，潘启最初对吕宋的了解，便是来自雇用姨大货船的货主，每当货主谈起吕宋，潘启都会支愣着耳朵聆听。有一次绿眉船在滩涂上搁浅，姨娘在船尾用篙子撑，姨大带启仔潜水用肩扛船体，弄了半天船纹丝不动。姨大把怨气发潘启头上，骂他一辈子都不会有出息。
这次航程结束，潘启离开了姨大的船，从此告别了船工生涯。是年他十五岁，唯一的财富便是那几本翻烂了的蒙学读本。潘乡指望长子将来做一名受雇于船东的船老大，慢慢攒够钱后置一条自家的绿眉船。潘启没敢回家，他怕父亲伤心，决定下吕宋追寻洋财梦。
早在宋元，便有粤闽船民下吕宋贸易，不归者成为吕宋的唐人。西历十六世纪，吕宋渐渐沦为西班牙殖民地，粤闽人把便吕宋这个地方称为小吕宋，把统治吕宋的西班牙称为大吕宋。吕宋是西班牙在东方的桥头堡，是中国货物至拉丁美洲的中转站。中国货物以生丝绸缎、茶叶瓷器为主，一部分由大吕宋船从广东贩运到马尼拉，另一部分则是中国船运来的散货。这些散货绕开粤闽海关，船客和货物均属于走私，官府打击走私毫不手软，常有人为此倾家荡产家破人亡。
私渡的风险潘启倒不担心，他担心的是没有出洋的本钱。当时有人卖猪仔到吕宋做苦工，潘启的志向不是养家糊口，当然不会做猪仔。他说服一个在漳州开小茶庄的世伯贩茶下吕宋，世伯当然不信任一个嘴上没毛的贫家少年，但潘启对吕宋的了解和不俗的谈吐，终于打动世伯。世伯派一名叫海仔的伙计跟潘启贩茶出洋，一箱红茶在漳州的起岸价是二十两银子，在马尼拉的外国洋行，能卖到四十二两，扣除关税船费，每箱能净赚五两银子。二十箱红茶净赚一百两银子，潘启得三成，就是三十两。对草根小民来说，这无疑是一笔诱人的财富。
从理论上讲，贩茶出洋包赢不亏；实际操作中，有不少人不仅血本无归，还把老命也搭上——远洋航行的风险，官府打击的风险。在归程途中，他们搭乘的绿眉船遭遇风暴，潘启和海仔抱着一块船板在海上漂了三天三夜，海仔最后死在厦门外港的海滩上。潘启传信到漳州，世伯赶到时，潘启还守着海仔发臭的尸首，而海仔卖茶带回的银子一两都没少。世伯信潘启老实，提出收他做伙计。潘启谢绝世伯的好意，凭借世伯对自己的信任，在世伯的茶庄赊茶贩卖。海仔的死使潘启充分意识到出洋的风险，他不想把身家性命押在变幻无常的航海上，他是长子，父亲多病，弟弟还小，他如果发生意外，潘家很可能永无翻身之日。
潘振承贩茶跑遍大半个大清国，来过多次广州，但无缘认识高高在上的行首陈焘洋以及其他几位实力雄厚的行商。二十七岁那年，潘振承二下吕宋，在马尼拉唐人街开办唐山茶行。
由于外国洋行收茶，均以箱为计量单位，而来到大吕宋的许多粤闽船工和劳工，财力单薄，只能携带少量的散茶。潘振承的唐人茶行专做这种人的生意，聚少成多，将收到的散茶归类装箱，然后倒卖给外国洋行。这种风险极微的赢钱生意，第二年便有人效仿，最多时马尼拉开了八家。潘振承不想顶烂市，正在彷徨之际，在广州的二弟振联来信，说他的私盐生意大有起色。潘振承结束吕宋的茶生意，将四根金条与二千枚鹰元装进果脯箱。潘振承听说近来海路匪盗猖獗，专门打劫搭乘唐船的货商。洋船火力强大，行驶安全，碰巧瑞典哥德堡号卸货后将驶往广州。潘振承在码头找到船长尼古拉，用西班牙语同他攀谈，希望能搭乘哥德堡号去广州。尼古拉满足了潘振承的愿望，还同潘振承交上朋友。潘振承为尼古拉取汉名大瑞。
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